Las barricadas fueron y son un elemento recurrente en los conflictos urbanos. Es importante conocer su origen y su desarrollo para comprender su función histórica y actual.
La barricada nació en París en el año 1588 durante la Jornada de las Barricadas, un episodio de la octava guerra de religión en Francia. Los parisinos emplearon barricas (toneles) llenas de tierra y piedras para bloquear las calles y defenderse de las tropas del rey Enrique III. Este sistema constructivo dio nombre al objeto y marcó su primer uso documentado como fortaleza urbana improvisada.
Durante el siglo XIX las barricadas se convirtieron en un símbolo de la lucha obrera y social. En la Revolución de 1830 y en la Comuna de París (1871) las personas insurrectas perfeccionaron las técnicas: se levantaban estructuras con adoquines arrancados del suelo, muebles, sacos de arena e incluso árboles cortados.
En el siglo XX la barricada adquirió un nuevo repertorio de formas de bloqueo mucho más móviles. En el Mayo del 68 en París se impuso el uso de coches atravesados e incendiados, una estrategia más móvil y rápida que la construcción con piedras. En la década de los 70 aparecerán las barricadas de neumáticos en Euskal Herria y en el campo francés, que se consolidarán en los años 80 y 90. El movimiento antiglobalización y las protestas portuarias e industriales de los años 90 los contenedores aparecerán como instrumento de configuración de las barricadas. En los conflictos agrarios europeos más recientes (Francia o Alemania, 2024) las barricadas están formadas por cientos de tractores que paralizan carreteras y autopistas.
Por otra parte las barricadas según su uso y función se clasifican en cuatro tipos. Las defensivas protegen un espacio o grupo ante las fuerzas de seguridad (el primer uso documentado se remonta al 12 de mayo de 1588 en París, durante la Jornada de las Barricadas). Las de choque sirven como punto de partida para acciones directas contra la policía (se consolidaron en las revoluciones de 1830 y 1848 en París, así como en la Comuna de París de 1871). Las de bloqueo impiden el paso de personas o vehículos, como los tractores en los conflictos agrarios europeos de 2024 (aparecen en el siglo XIX pero se popularizan en los movimientos obreros y en las huelgas generales de finales del siglo XIX y principios del XX). Las simbólicas tienen una función expresiva y política, con pancartas o pintadas, más allá de la eficacia física (se originan en el Mayo del 68 en París).